Qu'est-ce que l'armure à écailles et l'armure à lamelles
Les armures à lamelles et à écailles sont des protections corporelles composées de petites plaques en acier, laiton, bronze, cuir ou os. Les plaques sont généralement assemblées en rangées, souvent en lignes horizontales. L'armure à lamelles était probablement portée sans sous-couche textile ou en cuir, tandis que l'armure à écailles était souvent fixée à des vêtements en textile ou en cuir, voire à une cotte de mailles. Ces deux types d'armures sont probablement les plus anciennes formes de protection corporelle. Elles précèdent la cotte de mailles, qui aurait été développée au IIIe siècle avant J.-C.
La différence entre l'armure à écailles et l'armure à lamelles
L'armure à lamelles est généralement composée de plaques plus grandes que celles de l'armure à écailles. L'armure à écailles était fixée à une sous-couche en textile, en cuir ou en cotte de mailles, tandis que l'armure à lamelles était complètement indépendante, souvent portée par-dessus une cotte de mailles. Une différence majeure entre les deux types d'armures réside dans la quantité de preuves archéologiques. Tandis que les preuves archéologiques pour les armures à lamelles sont relativement rares, il existe de nombreux exemples d'armures à écailles, probablement parce que les Romains utilisaient abondamment ces dernières. Notamment la lorica squamata et la lorica plumata, cette dernière ayant des écailles directement fixées sur la cotte de mailles.
Comme ces deux types sont très similaires, il est possible qu’ils aient été développés en parallèle, mais l’armure à lamelles était plus facile à recycler en acier pour d’autres objets, contrairement à l’armure à écailles.
Avantages des armures à lamelles et à écailles
Ces deux types d'armures offrent une meilleure protection contre les coups d'estoc et les impacts contondants que la cotte de mailles. Elles sont également moins coûteuses à produire, mais elles sont moins flexibles et n’offrent pas le même niveau de couverture. Après l’introduction de la brigandine et des cuirasses, les armures à lamelles et à écailles tombèrent en désuétude en Europe médiévale. Toutefois, elles restèrent populaires dans d'autres parties du monde.
Histoire des armures à lamelles et à écailles
Il est incertain quelle culture a développé les armures à écailles et à lamelles. Cela pourrait avoir eu lieu au Moyen-Orient, en Égypte ou dans la steppe caspienne. La plus ancienne représentation d’une armure à écailles provient de la tombe de Kenamon, qui vécut en Égypte sous le règne d’Aménophis II (1436–1411 avant J.-C.). Les premières preuves archéologiques d’une armure à lamelles datent de l’empire néo-assyrien au début de l’âge du fer. Ces armures furent utilisées au VIIIe–VIIe siècles avant J.-C. Des reliefs de Ninive et Nimrud montrent de nombreux soldats assyriens portant des cuirasses à lamelles. Ces cuirasses couvraient le corps des épaules à la taille et comportaient parfois des manches courtes. Il semble que ce type d'armure à lamelles différait des versions ultérieures. Parmi les trouvailles d’armures assyriennes, on trouve des exemples d’armures à écailles et à lamelles. Vers 485–425 avant J.-C., les armures à écailles et à lamelles étaient largement utilisées dans les empires du Moyen-Orient, comme la Perse. Dans ces régions, les écailles étaient souvent bombées pour permettre une meilleure superposition. Selon le récit d’Hérodote, les anciens Perses portaient des tuniques à manches de diverses couleurs, sur lesquelles des écailles de fer ressemblant à de la peau de poisson étaient fixées, ce qui suggère qu’ils portaient des armures à écailles plutôt que des cottes de mailles.
Armure à écailles des Scythes
Les cavaliers scythes portaient des armures à écailles et peut-être à lamelles. Cela est évident à la fois dans les illustrations et les découvertes funéraires dans des tumulus. L'armure était composée de petites plaques de fer ou de bronze. Une armure à écailles scythe datant du VIIIe au IIIe siècle avant J.-C. est l'une des armures à écailles les mieux conservées de l'Antiquité classique et fait désormais partie de la collection du Metropolitan Museum of Art à New York.
En raison de la nature semi-rigide de l'armure, la version scythe était constituée de plastrons et de plaques dorsales, avec des pièces d'épaules séparées. Certaines trouvailles indiquent des armures partielles, où une chemise en cuir ou un vêtement similaire était recouvert d'écailles à certains endroits, notamment autour du cou et de la poitrine supérieure.
Armure à lamelles en Asie
L'armure à lamelles fut utilisée dans de nombreuses parties du monde, y compris en Asie centrale, en Asie de l'Est (en Chine, au Japon, en Corée, en Mongolie et au Tibet), en Asie de l'Ouest et en Europe de l'Est.
Armure romaine à écailles
Les armures à lamelles et à écailles pourraient avoir été introduites dans l’Empire romain depuis les steppes. La colonne Trajane représente des mercenaires daces portant des armures à écailles. Pendant la période romaine, l’armure à écailles (lorica squamata) était une alternative populaire à la cotte de mailles (lorica hamata), car elle offrait une meilleure protection contre les traumatismes contondants. Elles étaient largement portées par les auxiliaires, mais aussi par d'autres soldats et officiers romains. Sur deux stèles funéraires romaines (80–72 avant J.-C.) des Sertorii à Vérone (l'une d'un centurion, l'autre d'un porte-étendard), les deux figures sont représentées avec une lorica squamata couvrant les épaules et descendant sous la ceinture. Le monument de Calidius à Carnuntum (Ier siècle après J.-C.) montre également une lorica squamata écailleuse d’un centurion. En outre, dans la collection de bustes en marbre de la grande villa gallo-romaine de Chiragan près de Toulouse, les empereurs Antonin le Pieux et Sévère apparaissent tous deux avec des corsets d’armures à écailles. De plus, des fouilles archéologiques dans des régions comme le Limes romain en Allemagne ont mis au jour diverses écailles.
Armure à lamelles pendant la période des grandes migrations
Pendant la période des grandes migrations, l'armure à lamelles était utilisée en combinaison avec la cotte de mailles. Dans la nécropole de Castel Trosino, une armure à lamelles datant des VIe-VIIe siècles a été découverte, portée par les Lombards (un peuple germanique ayant migré d'Europe du Nord vers l'Italie). Il est possible que des armures à écailles et à lamelles aient également été portées par d'autres peuples germaniques à cette époque, mais aucune preuve n'en atteste.
Armure byzantine à écailles et à lamelles
L'armure à lamelles est souvent représentée sur les guerriers byzantins, en particulier sur la cavalerie lourde, les Cataphractes. Selon des études récentes de Timothy Dawson de l'Université de New England, en Australie, l'armure byzantine à lamelles était bien meilleure que la cotte de mailles.
Armure à lamelles des Vikings
Aucune preuve archéologique d’armure à écailles n’a été trouvée en Scandinavie. Cependant, deux exemples d'armures à lamelles sont connus. Au XIXe siècle, des pièces d'armures à lamelles ont probablement été découvertes à Snäckgärde, sur l'île de Gotland. Cependant, elles n'ont pas été conservées et ne sont mentionnées que dans les rapports d'excavation de l'époque. À Birka, 720 lamelles datant du Xe siècle ont été trouvées, protégeant diverses parties du corps, comme la poitrine, le dos, les bras supérieurs et peut-être même les genoux. Ces lamelles ont probablement été fabriquées à Gnezdovo et Novgorod. Quelques exemples de lamelles des IXe-XIe siècles ont été portés par les Rus ou les Varègues : des Vikings suédois installés en Ukraine et en Russie. Des découvertes archéologiques (270 pièces) montrent que l'armure à lamelles était plus largement utilisée dans cette région aux XIe-XIIIe siècles. Les armures à lamelles des Vikings étaient probablement exclusivement importées de l'Empire byzantin, où leur usage était beaucoup plus répandu.
Armures à lamelles et à écailles au Moyen Âge
Au Moyen Âge, les armures à lamelles et à écailles étaient principalement utilisées par les Rus, les Mongols, les Turcs, les Avars et d'autres peuples des steppes.
Les armures métalliques à écailles étaient régulièrement utilisées en Europe occidentale au Moyen Âge pour renforcer d'autres armures. En particulier les cottes de mailles, mais aussi parfois les casques, étaient renforcés avec des écailles. Il existe également des preuves d'armures à écailles protégeant les pieds. L'utilisation de ces éléments d'armures à écailles est parfois représentée dans l'art de cette époque.
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