Aujourd'hui, les cornes à boire sont souvent considérées comme des accessoires iconiques des Vikings. Dans ce blog, nous plongeons dans l'histoire fascinante des cornes à boire et découvrons leur signification symbolique. De plus, nous explorons comment leur utilisation lors des festivals modernes s'inscrit parfaitement dans cette riche tradition historique.
Qu'est-ce qu'une corne à boire ?
Une corne à boire est une corne bovine utilisée comme "gobelet". Les cornes à boire sont utilisées depuis la préhistoire. Elles n'étaient pas destinées à un usage quotidien et ne constituaient pas une alternative aux gobelets ou aux bols. Leur but était purement cérémonial.
Les cornes à boire étaient utilisées par les peuples indo-européens tels que les Grecs, les Scythes, les Thraces, les Celtes, les Romains, les tribus germaniques, et plus tard par les Vikings, les Anglo-Saxons et même jusqu'au Moyen Âge.
Proto-Indo-European “Cowboys”
Pratiquement toutes les cultures européennes tirent en grande partie leurs origines des Proto-Indo-Européens. Ils étaient les ancêtres des Grecs, des Romains, des tribus germaniques, des Celtes et des Vikings.
Les locuteurs du proto-indo-européen étaient des pasteurs semi-nomades de la steppe pontique-caspienne. Pour eux, le bétail était la principale source de subsistance. De l’Irlande et de la Scandinavie à l’Inde et à la Perse, le bétail joue donc un rôle important dans la vie quotidienne et la mythologie. De nombreux rituels, tels que le sacrifice de taureaux blancs ou la corne d’abondance, remontent à cet héritage commun proto-indo-européen.
Les peuples indo-européens avaient une religion naturelle dharmique, et l’aurochs jouait un rôle important dans le mythe de la création. Il n’est donc pas surprenant que les cornes aient eu un rôle rituel significatif dans la société. Par exemple, elles étaient utilisées pour des offrandes.
La société était fondée sur les serments et hiérarchique. Cette hiérarchie s’est développée parce que certains seigneurs possédaient des troupeaux de bétail plus importants que d’autres. Il est possible que les cornes à boire aient été utilisées lors de cérémonies de serment pour confirmer la relation entre le patron et le client.
Jusqu’au Moyen Âge, les cornes à boire symbolisaient le pouvoir parmi les aristocrates. De nombreux rituels sont connus dans lesquels, par exemple, un aristocrate était la seule personne autorisée à boire dans une corne particulière.
Le Rhyton
Le rhyton était utilisé dans une vaste région, de l’Inde et de la Perse à la Grèce et aux Balkans. Il servait principalement de symbole de statut, utilisé pour renforcer le lien entre l’hôte et l’invité, ainsi que pour les libations aux dieux.
Le mot rhyton est dérivé du mot grec ῥυτόν (rhytón), signifiant « flux », faisant référence à la manière dont le liquide s’écoule de celui-ci. Contrairement aux cornes à boire, les rhytons n’étaient pas fabriqués à partir de corne, mais à partir de matériaux tels que la céramique ou le métal. Bien que certains rhytons ressemblent à des cornes, beaucoup étaient façonnés en têtes d’animaux.
L’offrant recueillait le liquide pour la libation, tel que du vin, de l’huile ou du sang, dans un récipient de stockage. Le rhyton avait souvent un petit trou au fond, que l’offrant scellait avec son pouce. Il laissait ensuite le liquide s’écouler sur un sol sacré ou dans sa bouche. Le flux contrôlé par l’ouverture inférieure rendait le versement un acte solennel.
En Crète minoenne, les rhytons étaient souvent façonnés sous la forme de têtes de taureaux. Un exemple est le Bull’s Head Rhyton du palais de Cnossos, également représenté dans une fresque d’une tombe de Thèbes, en Égypte, illustrant des cadeaux des Minoens.
Banquets royaux et symbolisme
Lors des banquets royaux, les rhytons mettaient en évidence le statut et le pouvoir de l’hôte. Dans l’Empire perse, par exemple, des rhytons en or et en argent ornés de motifs animaux et mythiques étaient utilisés par le roi et sa cour. Ces objets rehaussaient non seulement la grandeur de l’occasion, mais symbolisaient également la connexion du roi à l’ordre cosmique. L’un des plus beaux exemples est un rhyton achéménide représentant un griffon, symbolisant la puissance et la protection. Pendant les banquets, le roi versait des libations avec ces rhytons pour afficher son hospitalité et son autorité sur l’empire. L’un des plus anciens exemples provient de Suse, en Perse : une figurine en argent du 3ᵉ millénaire avant notre ère représentant une combinaison de vache et de femme offrant un récipient.
Célébrations dionysiaques
Lors de fêtes centrées sur le vin, comme les rituels dionysiaques de la Grèce antique, les rhytons étaient utilisés pour célébrer une communion extatique avec le dieu Dionysos. L’art des vases grecs représente des participants buvant dans des rhytons en forme de corne, souvent ornés d’images de satyres et de ménades, les disciples de Dionysos. Ces rhytons, parfois conçus pour mettre les buveurs au défi de ne pas renverser leur contenu, exigeaient une certaine habileté pour être utilisés, augmentant à la fois le plaisir et le symbolisme du contrôle et du relâchement.
Nonnos, dans ses Dionysiaques (5ᵉ siècle après J.-C.), décrit comment les satyres ont d’abord créé le vin et l’ont bu dans des cornes de bœuf, introduisant ainsi l’usage des rhytons.
Contextes mythologiques et cérémoniels
La mythologie souligne l’importance des rhytons dans les contextes cérémoniels. Dans certaines interprétations de la mythologie perse, les rhytons étaient utilisés dans des rituels où le roi Achéménès, le fondateur légendaire de l’Empire achéménide, renforçait son lien avec Ahura Mazda, le dieu suprême. Le versement rituel de liquides sacrés soulignait non seulement la justice cosmique du roi, mais aussi son rôle en tant que protecteur de l’ordre et de l’harmonie.
Cornes à boire scythes
Les Scythes semblaient avoir une approche plus pratique des cornes à boire. Ils les utilisaient lors de banquets et les incluaient comme objets funéraires.
Le terme Scythes désigne divers peuples de la steppe, souvent d’origine indo-européenne. Ils parlaient une langue indo-européenne apparentée au vieux persan. Dans l’Antiquité, les Thraces et les Scythes étaient connus pour boire dans des cornes, un aspect significatif de leurs coutumes de consommation. Cette pratique est décrite par l’écrivain grec Xénophon, qui raconte comment les Thraces utilisaient des cornes lors de banquets.
Diodore mentionne également comment le chef gétique Dromichaetes utilisait des récipients en bois et en corne pour servir des boissons lors d’un festin pour Lysimaque et d’autres prisonniers.
L’élite scythe utilisait également des rhytons en or ou en argent. Un exemple célèbre est un rhyton en or et en argent en forme de Pégase datant du Ve siècle avant J.-C., découvert à Oulyap, un site situé en Russie, juste au nord du Caucase.
Les archéologues ont identifié deux types principaux de cornes à boire scythes : l’une avec une courbure prononcée et l’autre avec une courbure légère, inspirées des cornes d’aurochs.
Les premiers vestiges physiques de cornes à boire dans les tombes scythes remontent au VIIe siècle avant J.-C. Les preuves de leur utilisation au VIe siècle sont sporadiques. Cependant, au Ve siècle avant J.-C., les cornes à boire redeviennent courantes, notamment dans la région pontique, où elles sont déposées comme objets funéraires souvent ornés de métaux précieux. Cette pratique semble avoir pris naissance dans la région du Kouban, où les cornes à boire jouaient un rôle important dans les rites funéraires des guerriers. Au IVe siècle avant J.-C., la tradition s’étend à travers la steppe pontique, introduisant un nouveau type de corne à boire en argent très courbée.
Bien que des rhytons d’origine achéménide ou thrace continuent d’apparaître, les cornes à boire scythes dominent les objets funéraires. Cependant, vers la fin du IVe siècle avant J.-C., cette tradition commence à décliner.
Comme leurs ancêtres proto-indo-européens, les Scythes enterraient leurs morts dans des kourganes ou tumulus funéraires. Aux kourganes, ils érigeaient des stèles—des pierres dressées représentant souvent des figures humaines. Les images de cornes à boire sur les stèles des kourganes suivent une chronologie légèrement différente de celle des découvertes physiques. Les premières représentations datent du VIe siècle avant J.-C., une période où les trouvailles funéraires de cornes à boire sont encore relativement rares. Au Ve siècle avant J.-C., ces images deviennent plus fréquentes, en phase avec le renouveau des cornes à boire dans les pratiques funéraires. Au IVe siècle avant J.-C., les représentations sur les stèles diminuent, même si l’enterrement réel de cornes à boire atteint son apogée.
Sur la péninsule de Crimée, ces représentations apparaissent légèrement plus tard, à partir du Ve siècle avant J.-C., mais elles y sont plus courantes qu’ailleurs. Ces tendances reflètent une relation dynamique entre la culture matérielle et sa représentation symbolique, les cornes à boire jouant un rôle central dans les rituels et l’identité scythes, à la fois par les objets funéraires et par l’art.
Les cornes à boire avaient une grande importance dans les rituels funéraires scythes. On les trouve souvent dans les tombes de guerriers et elles étaient peut-être liées à leurs cultes royaux et guerriers. Il est possible que les dirigeants scythes aient reçu une corne à boire d’une divinité comme symbole de leur royauté.
Les cornes à boire celtes
Chez les Celtes, la corne à boire était un véritable symbole de statut. Jules César, dans ses Commentaires sur la Guerre des Gaules, décrit comment les Gaulois utilisaient des cornes à boire fabriquées à partir de cornes d’aurochs. Il note que ces cornes, souvent ornées d’argent, servaient de vases à boire lors de grands festins.
Il est probable que des cornes de bétail aient été couramment utilisées. Bien qu’elles se soient dégradées au fil du temps, leurs ornements métalliques—souvent en or ou en bronze—ont été préservés archéologiquement.
Un exemple notable est la tombe du chef de Hochdorf, un leader de 50 ans dont l’enterrement fut conçu pour un festin dans l’au-delà. Sa tombe contenait un torque doré, des bracelets, des bijoux, un poignard et un char luxueux. À ses pieds se trouvait un chaudron d’une capacité de 400 litres, rempli d’hydromel. La tombe comprenait également neuf bols en bronze et neuf cornes à boire. La plus grande corne, d’une capacité de 5,5 litres, était faite de bronze, de fer et d’or. Les huit autres étaient en matériau organique, mais leurs montures en bronze ont survécu. Du chanvre a également été trouvé dans la tombe, une substance souvent associée aux rituels indo-européens.
Les femmes étaient également enterrées avec des objets funéraires somptueux. La « Princesse de Reinheim » fut inhumée avec un torque, des bracelets, des bagues, des fibules, une boîte contenant des perles de verre et d’ambre, un miroir, des bols en bronze, une cruche et des montures en or de corne à boire.
Dans la culture celtique, les cornes à boire étaient fortement associées aux rituels d’hospitalité, d’honneur et de religion. Leur usage lors des festins renforçait les liens sociaux et soulignait le statut de l’hôte. Dans des contextes religieux, les cornes à boire pouvaient être utilisées pour des offrandes aux dieux ou pour unir la communauté lors de cérémonies importantes. Leur inclusion dans les sépultures suggère que les Celtes croyaient que ces objets étaient utiles dans l’au-delà ou symbolisaient le statut du défunt.
Un exemple plus tardif de corne à boire celtique peut être trouvé dans la représentation sur la pierre pictish Bullion du Xe siècle après J.-C. Elle représente peut-être un chef buvant dans une corne à boire ornée d’une tête d’oiseau, tout en étant assis sur un cheval.
Les cornes à boire pendant la période des migrations
Les tribus germaniques de la période des migrations utilisaient également des cornes à boire, fabriquées à partir de cornes de bétail ainsi que de métaux précieux et de verre, suivant les influences romaines.
Un exemple remarquable est la paire de cornes de Gallehus du Jutland du Sud, au Danemark, bien que les originaux aient malheureusement été perdus. Ces cornes présentaient des inscriptions runiques (« Moi, Hlewagast, j’ai fabriqué cette corne »), des représentations de guerriers, de chevaux et peut-être du rituel ulfheðnar et du danseur à la lance cornue. Le danseur à la lance cornue relie les cornes à la royauté, à la classe guerrière et à la tradition koryos. Les cornes pourraient également représenter les dieux Tyr, Odin, Thor et Freyr.
Dans la tradition germanique, le symbel—un rituel de boisson cérémoniel—jouait un rôle central. Les cornes à boire étaient utilisées pour prêter serment ou pour renforcer les liens communautaires. Cette tradition est décrite dans des textes anglo-saxons tels que l’épopée Beowulf, où l’hydromel est consommé dans des cornes à boire, associé à la fonction sacrée des festins et au renforcement de la loyauté et de l’honneur.
Les cornes à boire étaient également incluses dans les sépultures. Parmi les exemples figurent les cornes à boire trouvées dans la tombe du navire anglo-saxon de Sutton Hoo et dans la tombe royale de Taplow, dans le Buckinghamshire.
Les cornes à boire vikings
Une richesse d’informations sur l’utilisation des cornes à boire par les Vikings provient de découvertes archéologiques, de mythes et sagas, ainsi que de représentations sur des pierres. Les cornes à boire symbolisaient l’hospitalité mais étaient également associées à la force et à la magie.
Les fragments de cornes à boire de l’époque viking sont rares, mais des découvertes archéologiques de montures et d’embouts métalliques décoratifs suggèrent leur usage répandu. Des cornes de bétail et de chèvre étaient utilisées, avec une capacité moyenne de moins d’un demi-litre.
Les cornes à boire sont fréquemment mentionnées dans les sagas scandinaves.
Dans le concours mythique entre Thor et le géant Útgarða-Loki, Thor doit boire dans une corne magique qui ne peut être vidée. Il est ensuite révélé que la corne est connectée à la mer, et la tentative de Thor de boire a causé les marées. Cette histoire souligne le pouvoir et la magie attribués aux cornes à boire.
Dans un fragment du poème Gudrúnarkviða II, Gudrún boit dans une corne contenant de la terre magique, de l’eau glacée de mer et du sang de sanglier. La corne est décrite comme ayant « toutes sortes de runes, gravées et colorées », suggérant que des runes étaient inscrites et mises en évidence pour renforcer leur visibilité. Dans la tradition nordique, les runes étaient souvent gravées sur des objets comme symboles magiques pour fournir une protection, invoquer des malédictions ou doter l’objet de propriétés spécifiques. Dans ce cas, la corne ou son contenu a provoqué l’oubli par Gudrún de son époux Sigurd.
La Saga d’Egil raconte l’histoire d’Egil Skallagrímsson, un célèbre skald d’Islande. Egil rend visite à Bárðr, un parent de la reine Gunnhildr, qui lui offre à manger mais s’excuse de l’absence de bière ou d’autres boissons de qualité. Ce même soir, le roi Eiríkr Bloodaxe et son épouse arrivent chez Bárðr pour organiser un festin et faire des offrandes aux dísir, des esprits protecteurs féminins proches des Nornes. Egil est invité au banquet, où la bière coule à flots.
Bárðr ne se comporte pas en hôte convenable envers Egil, ce qui pousse Egil à le ridiculiser en vidant corne après corne sans être satisfait. Irritée, Gunnhildr et Bárðr décident d’empoisonner la boisson d’Egil. Sentant le complot, Egil se pique la main pour faire couler du sang, grave des runes magiques sur la corne et la frotte de son sang. En récitant un poème, la corne se brise, répandant la boisson empoisonnée sur le sol. Egil quitte alors le festin mais accepte plus tard une autre corne de Bárðr, qu’il poignarde immédiatement avec son épée.
Cette histoire illustre non seulement l’utilisation des cornes à boire lors des festins et des offrandes, mais aussi l’importance de l’hospitalité, une valeur essentielle dans la culture indo-européenne.
Les cornes à boire sont représentées sur de nombreuses pierres runiques vikings, utilisées par les hommes et les femmes. Elles apparaissent souvent dans des contextes de banquets, comme sur la pierre Tängelgärda IV de Gotland. La pierre de Snoldelev au Danemark présente un triskèle ou un symbole de Valknut, formé peut-être par trois cornes à boire entrelacées.
Les cornes à boire figurent également sur la célèbre tapisserie de Bayeux, où une scène de banquet les montre utilisées pour boire. Une des cornes présente des embellissements décoratifs le long du bord et de la pointe.
Les cornes à boire : une renaissance païenne
De nos jours, les cornes à boire vikings connaissent une renaissance, fusionnant l’histoire avec la créativité moderne. Ces objets emblématiques ont trouvé une nouvelle place dans les célébrations contemporaines, les festivals et les rituels. Que ce soit dans l’authenticité vibrante des reconstitutions historiques, l’atmosphère envoûtante des festivals ou les rituels païens, les cornes à boire ont évolué au-delà de simples objets utilitaires – elles symbolisent désormais le renouveau de notre sens de la communauté, de nos ancêtres et de leur mythologie.
Les cornes à boire sont symboliques et iconiques. Elles peuvent être levées pour porter un toast au passé ou pour créer des moments inoubliables dans le présent. Ces objets intemporels continuent d’inspirer. Ils nous connectent au riche passé tout en célébrant simultanément la créativité sans limites de la culture moderne.
Cliquez ici pour découvrir nos cornes à boire.