Les anneaux et les bracelets jouaient un rôle important dans les cultures germaniques, comme le montrent les découvertes archéologiques et les sources textuelles décrivant leurs coutumes et croyances. Ils étaient principalement associés à la richesse et servaient même de forme de monnaie au début du Moyen Âge. De plus, les anneaux revêtaient une grande importance lors du serment de vœux sacrés, souvent dédiés aux dieux ou faits sous leur regard.
La sacralité des anneaux est également évidente dans la mythologie germanique, où le don d’anneaux était central pour maintenir les liens entre les dirigeants et leurs partisans. Cette signification culturelle a perduré, bien que dans une moindre mesure, pendant et après la christianisation des peuples germaniques. La tradition du don d’anneaux et du serment de vœux est un exemple de ces pratiques durables.
Les bracelets et torques
Les bracelets remplissaient une fonction similaire aux torques portés par d’autres peuples indo-européens, tels que les Scythes, les Illyriens, les Thraces, les Celtes (Gaulois), et parfois même les Romains. Les premières tribus germaniques et les Vikings portaient également des torques. Pendant la période des migrations, les torques furent remplacés par des bracelets, qui devinrent l’ornement préféré. Cependant, les torques revinrent en popularité durant l’ère viking.
La société dharmique indo-européenne
Les peuples indo-européens avaient une culture fortement liée aux serments, où leur religion païenne se concentrait sur l’ordre cosmique. Cet ordre, principe d’harmonie et d’équilibre dans l’univers, était considéré comme la loi qui régit tout. Dans la pensée védique, ce concept est appelé « Rta », tandis que les Grecs l’appelaient « Kosmos ». Rta est une force dynamique qui régule non seulement la nature, mais aussi des concepts abstraits tels que la moralité. Maintenir l’équilibre dans la nature et la société était crucial. Agir conformément à Rta, ou selon le « dharma », était essentiel au bien-être des individus et de la communauté. La violation de ces lois cosmiques, « adharma », menait au chaos et aux désastres. Des divinités comme les Nornes, les Matres et les Moires veillaient à cet ordre.
Pour préserver cet ordre cosmique, la société était divisée en différentes classes : la classe religieuse et dirigeante, la classe guerrière et la classe travailleuse. Chaque classe avait des responsabilités spécifiques, formalisées par des accords et confirmées par un serment. Les torques et les bracelets de bras servaient probablement d’anneaux de serment, symbolisant la promesse faite par le porteur à une personne, une divinité ou une tribu.
Les anneaux de serment
Dans le poème épique Beowulf, le don d’anneaux joue un rôle important dans le renforcement des liens entre les vassaux et leur seigneur, qui est décrit dans le texte comme le « donneur d’anneaux ». Les thanes, ou guerriers, reçoivent des trésors tels que des anneaux et, en les acceptant, promettent leur loyauté à leur seigneur. Cette pratique montre que la valeur culturelle de cet échange dépassait de loin la valeur matérielle de l’anneau ou d’autres trésors.
Le roi Hrōðgār, par exemple, montre ses responsabilités en distribuant des anneaux lors des festins à Heorot, soulignant sa justice et sa générosité. Cela contraste fortement avec Heremod, un roi danois qui ne donnait pas d’anneaux à ses vassaux. Il est décrit comme injuste et avare, ce qui a finalement conduit à sa chute.
La signification symbolique des anneaux en tant que cadeaux royaux est restée importante même après la conversion des Anglo-Saxons au christianisme. Dans la Chronique anglo-saxonne, un roi anglais est décrit comme un généreux donneur d’anneaux (beaggifa en vieil anglais), un terme également utilisé pour Jésus dans le Heliand saxon ancien. La connexion entre les rois et les anneaux est aussi évidente dans le Svíagriss suédois, un anneau ancestral des Ynglingar, qui signifie « porcelet suédois ». L’association entre les porcs et les Ynglingar se reflète également dans les casques en forme de sanglier et leur descendance du dieu Freyr, étroitement lié à cet animal. Cela suggère que l’anneau représentait une connexion symbolique entre les Suédois et le sanglier.
Dans le cadre du serment de fidélité à un dirigeant anglo-saxon ou norrois, les anneaux n’étaient pas seulement considérés comme des objets matériels, mais aussi comme des symboles de loyauté. Les serments pouvaient être prêtés sans échange physique de biens. Dans le Hávamál, Odin affirme avoir brisé un serment prêté sur un anneau (baugeið), jetant le doute sur sa fiabilité. Cela souligne le rôle crucial de l’anneau comme symbole contraignant dans le serment.
La Chronique anglo-saxonne mentionne un événement de 876, où les Danois prêtèrent un serment de paix sur un anneau sacré (hâlgan beage) au roi Alfred après sa victoire à Wareham. Cela montre comment les anneaux étaient utilisés pour garantir la loyauté et la stabilité dans les relations politiques.
Dans diverses sagas, comme l’Eyrbyggja Saga et la Víga-Glúms Saga, des anneaux sont décrits reposant sur des autels dans les temples païens nord-germaniques, où des serments étaient prêtés. Pendant des rituels tels que les blóts, ces anneaux pouvaient être aspergés du sang des animaux sacrifiés, soulignant davantage la sacralité de l’anneau. Les récits sur les anneaux de serment décrivent une large gamme de tailles, allant de petits anneaux pesant environ 50 grammes, comme mentionné dans le Landnámabók, à de plus grands anneaux pesant environ 550 grammes, selon l’Eyrbyggja Saga, dans un temple dédié à Thor.
Les bracelets vikings, anneaux et torques
Les colliers sont largement décrits dans le récit d’Ibn Fadlan sur les Vikings Rus, où il note que les femmes portaient plusieurs anneaux en argent ou en or, chaque anneau représentant une valeur de 10 000 dirhams en métal. Ces anneaux servaient de richesse portable, bien que la valeur estimée soit probablement exagérée en raison du poids impraticable.
En Scandinavie et dans les régions ayant une influence scandinave significative, comme la Grande-Bretagne et l’Irlande, les anneaux de bras et de cou étaient également utilisés comme hacksilver, étant coupés en morceaux pour des transactions financières. Ces anneaux montrent souvent des encoches, généralement attribuées à des tests de pureté du métal. Le poids des anneaux de bras et de cou intacts correspond toujours à des multiples d’unités commerciales, confirmant leur fonction de monnaie portable.
Tout comme les anneaux des Rus, standardisés selon la valeur du dirham, les poids trouvés en Suède correspondent à des unités scandinaves et islamiques, indiquant une intégration des systèmes commerciaux. De plus, les dirhams du haut Moyen Âge trouvés en Angleterre et en Scandinavie étaient soit utilisés dans l’économie des métaux précieux, soit fondus en lingots. L’importance économique des anneaux est également soulignée dans l’Edda en prose, qui mentionne la Paix de Frodi. Elle indique qu’un anneau d’or pouvait être posé sur la lande à Jelling sans être volé, illustrant l’absence de criminalité à cette époque.